La Fuerza Aérea italiana ha comenzado la formación de sus primeros pilotos en el Alenia Aermacchi T-346A (M-346A) en la Base Aérea de Lecce-Otranto en Italia. Italia ha ordenado 15 M-346A y tiene tres más en opción; cinco han sido entregados, con ocho a serlo hasta marzo del 2016. El T-346A proporciona la Fase 4, el elemento Lead In Fighter Training (LIFT) para la formación de pilotos y está diseñado para introducir a los pilotos a las prestaciones y sensores de los aviones de quinta generación. Si tiene éxito, los cuatro pilotos italianos recién titulados en el primer lote entonces haran la conversión a uno de los tres cazas actualmente en servicio con Italia; el Eurofighter Typhoon, el AMX o el Tornado, y en el largo plazo el F-35. Un instructor de alto rango de 61° Wing, que está entrenando pilotos en Lecce, le dijo a IHS Jane “Continuamente hablamos con las tres unidades de conversión operativas (OCUS) para adaptar el curso T-346A a sus necesidades.
Queremos tomar algo de su carga de entrenamiento de distancia y disminuir el número de horas que la OCU ha de volar. Conseguir que listo para el combate limitado antes de salir de aquí ayuda. Desde que recibió los primeros T-346A fueron asignados permanentemente en febrero, los instructores han estado ajustando el curso LIFT T-346A Fase 4. El programa experimental, como se le conoce en la actualidad, ofrece una división de 50/50 entre el entrenamiento de vuelo y de trabajo en simulador cubriendo misiones aire-aire, aire-tierra, de repostaje aire-aire, entrenamiento de combate aéreo disímilar, y tiro con cañon aire-aire. Actualmente esto toma 90 horas de vuelo y 177 eventos en los sistemas de formación basados en tierra (GBTS). Sin embargo, se espera que el tiempo en el aire disminuya cuando la simulación se le introduzca en el GBTS en mayo de 2016. Los pilotos será entonces capaz de interactuar en las operaciones aéreas combinadas (COMAO) ya sean en el simulador o en el aire.
Trabajando junto a los cuatro nuevos graduados del primer curso hay dos pilotos con experiencia, uno de la Real Fuerza Aérea de Holanda y uno de Italia, que se convertirán pilotos instructores de M-346A (IP). Los Países Bajos están envíando un IP y dos pilotos estudiantes a Lecce para ver cómo se adecuan al nuevo jet, que es un paso previo al F-35. La Fuerza Aérea de Polonia, que ordenó ocho M-346A en febrero de 2014, espera enviar la primera tanda de 16 pilotos para la formación IP a Lecce en noviembre. Se espera que Polonia reciba la entrega de su primer M-346A a finales de 2016. Mientras tanto la 61° Wing también entrena actualmente a un tercer lote de personal de la Fuerza Aérea de Kuwait en el FT-339 (MB-339), en un acuerdo que debería ver 35 pilotos finalmente graduarse de Lecce.
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